Em 1908, aos 17 anos, Zélio Fernandino de Moraes de família católica preparava-se para ingressar na Escola Naval, quando fatos estranhos começaram a acontecer na vida dele..
Em alguns momentos Zélio era visto falando manso, com a postura de um velho, sotaque diferente. Em outros momentos parecia um felino lépido e desembaraçado, mostrando conhecer todos os mistérios na natureza.
Como esses “ataques” se tornaram frequentes, a família decidiu buscar ajuda. Primeiro com o médico da família, seu tio Epaminondas de Moraes, psiquiatra e diretor do Hospício da Vargem Grande.
Após dias de observação e não encontrando seus sintomas em nenhuma literatura médica, sugeriu à família que o encaminhasse a um padre, para que fosse feito um ritual de exorcismo. Foi chamado o padre, outro tio de Zélio e, após 3 exorcismos, não resolveram a situação e as manifestações prosseguiram.
Após algum tempo, Zélio foi tomado por uma paralisia parcial, a qual os médicos não conseguiam entender. Um dia, Zélio levanta-se do leito e diz: “amanhã estarei curado” e, no dia seguinte, voltou a andar como se nada houvesse acontecido.
Um amigo sugeriu encaminhá-lo à Federação Espírita de Niterói, presidida pelo chefe de um departamento da Marinha, o Sr. José de Souza.
No dia 15 de novembro de 1908, na presença do Sr. José de Souza, em meio as manifestações mediúnicas, o Caboclo das Sete Encruzilhadas anunciou o surgimento da Religião de Umbanda no plano material.
No dia seguinte, 16 de novembro de 1908, na casa do médium Zélio Fernandino de Moraes, as 20h, o Caboclo das Sete Encruzilhadas incorporou, na presença de várias pessoas, inclusive membros da Federação Espírita de Niterói, e com as palavras abaixo iniciou seu culto:
“Vim para fundar a Umbanda no Brasil. Aqui, inicia-se um novo culto, em que os espíritos de
pretos-velhos e os índios nativos de nossa terra poderão trabalhar em benefício do seus irmãos encarnados, qualquer que seja a cor, raça, credo, ou posição social. A prática da caridade, no sentido do amor fraterno, será a característica principal desse culto.”
O surgimento da Umbanda se dá com a fundação do primeiro Templo de Umbanda, a Tenda Espírita Nossa Senhora da Piedade, onde surgiu, de fato, uma liturgia, um ritual e uma estrutura para que essa religião viesse a ser praticada.
A partir de 1918, por orientação do Caboclo das *Sete Encruzilhadas, Pai Zélio viria a fundar mais sete tendas de Umbanda:
Tenda Nossa Senhora da Guia (c. 1918)
Tenda Nossa Senhora da Conceição
Tenda Santa Bárbara
Tenda São Pedro
Tenda Oxalá
Tenda São Jorge (1935)
Tenda São Jerônimo (após 1935)
Aos 55 anos, passou a direção da Tenda Espírita Nossa Senhora da Piedade para as suas filhas Zélia de Moraes Lacerda e Zilméia de Moraes Cunha, já mortas. Feito isso, fundou a Cabana de Pai Antônio, em Cachoeiras de Macacu, no estado do Rio de Janeiro.